Alors que l’Église célèbre la solennité de Notre-Dame des Neiges, nous explorons l’ancienne tradition qui relie Sainte-Marie-Majeure, la première basilique mariale de Rome, au lieu de naissance de Jésus-Christ en Terre Sainte.
Par Paolo Ondarza
La basilique Sainte-Marie-Majeure de Rome doit son origine à un événement prodigieux : une chute de neige à Rome en plein été. La Vierge avait révélé le miracle en rêve au pape Libère, 36e successeur de Pierre.
C’est le 5 août 359 que la colline de l’Esquilin devint blanche. Une chute de neige en plein été délimita le périmètre sur lequel devait être construite la basilique dédiée à la Sainte Vierge Marie.
La basilique Sainte-Marie-Majeure est devenue connue sous le nom de basilique libérienne en l’honneur de son fondateur, le pape Libère.
Le pape François se rendra dans l’après-midi du lundi 5 août 2024 pour participer aux deuxièmes vêpres à l’occasion de l’anniversaire de la dédicace de la basilique papale et de la solennité de Notre-Dame des Neiges. La célébration, présidée par l’archiprêtre coadjuteur, l’archevêque Rolandas Makrickas, débutera à 17h30.
« Le temple d’origine n’était certainement pas comme cela. C’était une basilique beaucoup plus modeste, avec une seule nef », explique à Vatican Media Mgr Ivan Ricupero, maître des célébrations liturgiques de Sainte-Marie-Majeure. « Le reste a été ajouté au fil des siècles. En fait, la basilique a été reconstruite en 432 par le pape Sixte III. Les mosaïques de l’arc de triomphe rappellent ce moment historique ».
Crypte sous le maître-autel de Sainte-Marie-Majeure
Avec Sixte III, la basilique prend le caractère d’une « seconde Bethléem ». Un oratoire de la Nativité est construit à l’intérieur. Cette reproduction de la grotte où Jésus est né a été construite avec des pierres de Terre Sainte. De plus, vers le milieu du VIIe siècle,ème-siècle, en 644 exactement, arriva à Jérusalem le précieux cadeau que le patriarche de Jérusalem de l’époque, saint Sophrone, avait offert au pape Théodore Ier, originaire de Jérusalem. Il s’agissait de la relique de la Sainte Crèche ou cunable.
A cette époque, de nombreuses incursions perses dévastèrent de nombreux lieux liés à la mémoire de la vie du Christ. Le futur saint, moine et théologien, fervent défenseur de l’orthodoxie, offrit au pontife cinq morceaux de sycomore provenant de la crèche de Bethléem, ainsi que les linges dans lesquels, selon la tradition, le petit corps de Jésus fut enveloppé. Ces reliques sont encore conservées aujourd’hui à l’intérieur du reliquaire en cristal décoré de bas-reliefs en argent, réalisé par Giuseppe Valadier au début du XIXe siècle.
Le reliquaire se trouve dans le Confession, Pie IX fit décorer cette basilique avec plus de 70 types de marbre différents. Une statue géante de Pie IX agenouillé, le regard tourné vers la mosaïque de l’abside représentant le couronnement de Notre-Dame, fut érigée en son honneur.
Ce n’est donc pas un hasard si la basilique libérienne, appelée depuis des siècles Sainte-Marie-aux-Présdevint une destination pour les pèlerins chrétiens pendant les fêtes de Noël, ainsi qu’un objet de grande dévotion et de munificence de la part des pontifes et des souverains.
« Depuis lors, poursuit Mgr Ricupero, la messe de la veillée a été célébrée dans cette basilique. Cette pratique s’est ensuite transmise et est devenue une tradition liturgique de l’Église catholique dans le monde entier. »
Reliquaire de la Sainte Crèche
Pendant des siècles, dans la nuit du 24 décembre, le pape présidait la Sainte Messe, et jusqu’à avant la pandémie de Covid-19, le reliquaire était porté en procession le long des nefs tandis que le Gloria était chanté.
« L’année dernière, explique le prêtre, nous avons décidé de l’exposer à nouveau hors de son écrin, en le plaçant en hauteur, de manière à ce qu’il puisse être vénéré la nuit de Noël et jusqu’au jour de l’Épiphanie. »
Grâce à un système sophistiqué de poulies et de treuils conçu par l’architecte Domenico Fontana, l’ancien Oratoire de la Nativité, qui se trouvait à l’origine dans la nef droite de la Basilique, a été déplacé sous l’imposant tabernacle en bronze doré de la chapelle monumentale du Très Saint Sacrement, dont le pape Sixte V Peretti avait demandé la construction par respect pour les normes du Concile de Trente.
Entouré de fresques consacrées aux ancêtres du Christ et aux histoires de la Vierge, le pape de la Renaissance est représenté sur le mur gauche de la chapelle du sanctuaire funéraire qui lui est dédié. Il est représenté en prière, le regard tourné vers l’autel médiéval de l’oratoire de la Nativité où, les nuits de Noël de 1517 et 1538, respectivement, saint Cajetan de Thiene eut une vision mystique de l’Enfant Jésus, et saint Ignace de Loyola célébra sa première messe.
« Le fondateur de la Compagnie de Jésus, explique Mgr Ricupero, aurait voulu la célébrer à Bethléem, mais il n’a pas pu le faire à cause d’une série d’événements. Il a alors décidé de la célébrer ici, à Sainte-Marie-Majeure, considérée comme la « Bethléem de Rome ».
C’est ici que fut placée la plus ancienne sculpture de la crèche de l’histoire. Réalisée par Arnolfo Di Cambio, elle fut commandée par le premier pape franciscain, Nicolas IV, moins de 70 ans après la représentation vivante de la crèche de Saint François à Greccio.
Reliques de la Sainte Crèche
De ce chef-d’œuvre unique de l’art plastique médiéval, rappelé également par Vasari, au moins cinq statues originales en marbre ont survécu : les figures de Saint Joseph, de deux mages debout, d’un mage agenouillé en prière, des têtes du bœuf et de l’âne.
A cela s’ajoute la Vierge à l’Enfant assise sur un rocher, de plus grandes dimensions, d’environ un mètre de haut. L’attribution à Arnolfo de cette dernière image, qui selon certains chercheurs a été fortement modifiée au XVIe siècle, a suscité une controverse. Des traces de pigment sur la pierre indiquent que la crèche originale, dont le nombre exact de statues est inconnu, devait être colorée.
Comme les bergers appelés par l’ange pour la naissance du Sauveur, en l’Année Sainte 2025, de nombreux pèlerins visiteront la Basilique libérienne, la « Bethléem de l’Occident ».
En traversant le vaste espace liturgique, leur regard est attiré par les innombrables mosaïques, peintures et sculptures de grande valeur ; par les précieuses reliques du manteau de la Vierge, le foin du pannicule, les linges qui enveloppaient le corps de l’Enfant Jésus. Enfin, les pèlerins s’arrêtent devant le Salus Populi Romanil’ancienne icône romaine que la tradition attribue à saint Luc, patron des artistes, mais que des études plus récentes font remonter à une période comprise entre le IXème et 11ème des siècles.
L’image est très chère aux papes, a noté Mgr Ricupero, « et en particulier à François, qui vient ici avant et après chaque voyage apostolique. La dévotion est très populaire parmi les jésuites : peu savent que Matteo Ricci, lorsqu’il commença sa mission en Chine, reçut une petite copie de l’icône de la Vierge Marie. Salut du pape qu’il a emporté avec lui.
Sculpture du pape Libère et du miracle de la neige d’août
Au cœur de la visite jubilaire à Sainte-Marie-Majeure se trouve un arrêt de prière au pied de l’autel majeur, sur les reliques de la Sainte Crèche, dont la valeur historique et dévotionnelle a été vérifiée par de récentes études scientifiques.
Le pollen extrait de l’intérieur des morceaux de sycomore a permis de remonter jusqu’à la région géographique de Bethléem à l’époque de Jésus. Une confirmation de ce qu’attestait depuis des siècles, entre autres, saint Jérôme, dont les restes mortels furent conservés précisément à Sainte-Marie-Majeure.
« Les échantillons », a rappelé le maître des célébrations liturgiques de la basilique, « ont été prélevés en 2018 ». A cette occasion, le pape François avait pris la décision de faire don d’un fragment de la vénérée relique en bois à la Custodie de Terre Sainte.
Le Pape ouvrira la Porte Sainte de Sainte Marie Majeure le 1er janvier 2025, solennité de Marie Très Sainte Mère de Dieu.
« Déjà depuis 1390, conclut Mgr Ricupero, il existe des témoignages de l’existence d’une Porte Sainte par laquelle les fidèles pouvaient passer pour recevoir le don de l’indulgence. La visite de cette basilique liée à la Nativité est pour les pèlerins et les touristes l’occasion de se rapprocher du grand mystère de l’Incarnation ».
Mosaïques représentant la naissance du Christ
La Signification de la Dévotion Mariale
L’invocation à Marie représente un aspect essentiel de la foi chrétienne, profondément ancrée dans les enseignements catholiques depuis des siècles. C’est un roc sur lequel les croyants s’appuient pour obtenir réconfort, direction et intercession dans leur marche envers Dieu. À travers les âges, cette pratique de dévotion a été renforcée par les enseignements de la Bible, les coutumes ecclésiastiques, et le modèle des saints qui ont témoigné de leur respect à Marie en tant que bienveillante.
L’accomplissement du Rosaire
Cette prière traditionnelle mariale tient une position centrale dans la vie spirituelle de un grand nombre de fidèles. En récitant les mystères joyeux, douloureux, lumineux et glorieux, les fidèles se plongent dans les moments liés à Jésus et Marie, renforçant ainsi leur lien spirituel avec eux. À travers chaque Ave Maria, ils manifestent leur confiance en l’intercession de Marie et leur désir de suivre les enseignements du Christ. Saint Louis-Marie Grignion de Montfort, dans son ouvrage sur la dévotion authentique à la Vierge Marie, invite les fidèles à pratiquer régulièrement la méditation des différents mystères du rosaire pour approfondir leur lien avec la Mère de Dieu. Cette pratique ancienne, transmise de génération en génération, reste une source d’illumination spirituelle pour ceux qui ont la foi, les guidant dans leur connexion à la céleste Dame.
L’incitation à la prière
Unissons-nous dans la prière, frères et sœurs, dans l’unité de notre foi, en nous tournant vers Marie, la mère de notre Seigneur Jésus-Christ. Dans notre monde tourmenté par les conflits et la discorde, recourons à la prière comme un moyen de retrouver la paix et la réconciliation. Chacun faire déposer une intention de prière pour la Sainte Vierge ici. Que nos prières s’élèvent vers le ciel, comme une offrande agréable à Dieu, pour qu’il puisse nous guider nos chemins sur la voie de la vérité et de la justice. L’apôtre Paul nous exhorte dans ses lettres à maintenir une prière incessante, en toutes circonstances, pour que notre connexion à Dieu reste solide et passionnée. La prière, quand elle est sincèrement offerte, possède le pouvoir pour changer nos cœurs et d’influer le destin de l’histoire.
Les leçons du Souverain Pontife
Le Souverain Pontife, à travers ses écrits inspirés, disponibles grâce à Bayard, nous souligne l’importance de la prière journalière. À travers ses discours et ses audiences, il nous incite à développer une connexion personnelle avec le divin, en s’appuyant sur la contemplation des Écritures ainsi que la pratique du Rosaire. Sa conduite d’humilité et de compassion nous inspire à approfondir encore nos prières et à rechercher la présence divine dans tous les domaines de notre existence. Le pape Jean-Paul II, dans son écrit sur la foi chrétienne, nous rappelle que la prière est le fondement de notre vie spirituelle et par elle que nous sommes unis au divin. La pratique de la prière, enseignée par les pontifes successifs, est une source d’espoir en période de tempête, une base solide auquel nous pouvons compter.
Les publications écrits par Lelièvre et Hubert
Dans le contexte de la vie de foi, l’église préconise la prière, et durant la prière, les croyants effectuent le signe de croix et récitent le Je vous salue Marie. Des penseurs contemporains, tels que Lelièvre et Hubert, nous convient également à réfléchir sur la puissance de la prière, à travers leurs écrits inspirants. Leurs publications, abondant en enseignements spirituels, nous orientent sur le chemin de la foi et nous invitent à trouver dans les trésors de la tradition chrétienne pour enrichir notre vie spirituelle. Par la méditation sur leurs publications, nous trouvons de nouvelles manières de développer notre connexion avec le divin et de progresser dans notre cheminement vers la sainteté. L’apôtre Jean, dans son évangile, nous enseigne que le fait de prier est un puissant moyen de demeurer en communion avec Dieu et de recevoir de ses grâces. Chaque page de leurs publications résonne comme une invitation à une prière ardente et à une existence imprégnée de la présence divine. Dans notre quête de spiritualité, chaque œuvre lue devient une invitation à aspirer à le sacré, à travers la méditation et la contemplation.
La dévotion dans la chapelle
Au sein de nos chapelles modestes ou majestueuses, orientons-nous vers le divin en toute confiance et humilité, sachant qu’il écoute nos supplications avec une sollicitude infinie. Que chaque bougie allumée, chaque chapelet récité, soit une offrande à notre divin Créateur et à sa sainte mère, Marie. Que nos moments de prière dans la chapelle soient des moments de grâce et de renouvellement de notre esprit, nous renforçant pour faire face à les épreuves avec courage et foi. Sainte Bernadette Soubirous, à qui la Vierge Marie est apparue à Lourdes, nous montre la valeur de la prière dans la vie des fidèles et l’efficacité de l’intercession de la Sainte Vierge. Chaque personne qui entre dans une chapelle, chaque verset des Écritures lu dans ce lieu saint, est une rencontre avec le divin, une étape cruciale sur le chemin de la transformation intérieure. À travers les textes sacrés, tout disciple est encouragé à méditer la croix du Christ, à méditer sur son sacrifice, et à trouver réconfort et espoir dans la grâce salvatrice qu’elle offre.
La pratique de la prière comme remède pour l’intérieur
Tel un thérapeute pour notre être intérieur, la prière nous apaise ainsi que nous renforce dans les moments de douleur et de désespoir. La prière nous fait souvenir que Dieu est toujours avec nous, même dans les moments les plus sombres de notre existence. En nous tournant vers lui à travers la prière, nous trouvons la force intérieure dont nous avons besoin pour traverser les épreuves et pour faire face à l’avenir avec espoir et confiance. La prière est semblable à une source d’eau vive qui étanche notre soif spirituelle et qui, sur notre chemin de foi, nous régénère.
À chaque prière prononcée, à chaque intention portée, notre âme trouve un soulagement divin, une guérison spirituelle, qui va au-delà de les limitations humaines. Chaque verset de la Bible nous invite à échanger avec Dieu, à lui remettre nos fardeaux, et à recevoir sa grâce transformante.
Un regard différent sur l’invocation à Marie
La dévotion à Marie représente une coutume profondément enracinée dans la tradition catholique chrétienne, fournissant un lien spirituel précieux pour les fidèles du monde entier. Comme figure maternelle spirituelle et intermédiaire, elle est invoquée avec ardeur lors des instants de nécessité et de louange. Le rosaire, avec ses mystères méditatifs, dirige les fidèles dans leur voyage de foi, les encourageant à méditer sur Jésus, son fils, à travers les yeux de la Vierge Marie. Cette affection envers Marie se reflète dans les lieux saints comme Lourdes, où les fidèles convergent en quête de réconfort et de guérison, symbolisant la profonde connexion entre la foi catholique et la dévotion mariale. Les écrits éclairants d’éminents théologiens comme Lelièvre et Hubert offrent une réflexion précieuse sur la signification de la prière mariale et son impact sur la spiritualité des croyants. Par le biais d’une lecture approfondie de livres dévotionnels et bibliques, les fidèles élargissent leur compréhension de la vénération de Marie et développent une relation plus profonde avec Marie, notre mère dans la foi. Dans un monde où prédominent les conflits et les troubles, la dévotion à Marie est un sanctuaire de paix et d’espoir, incitant chaque individu, quel que soit son statut dans la foi catholique-chrétienne, à solliciter la Sainte Vierge avec confiance et ferveur. Prions donc en commun, avec un cœur sincère et humble, en reconnaissant Marie comme notre mère et notre intercesseur, et en lui confiant nos prières et nos désirs les plus profonds. Dans cette quête spirituelle, chaque croyant est invité à poursuivre la voie des prières et des aspirations du cœur, guidé par le saint Père et les précieuses ressources spirituelles offertes par des plateformes telles que Aleteia. De cette manière, avec une humble confiance et un cœur ouvert, élevons notre prière quotidienne vers Marie, lui demandant de nous intercéder, et la grâce de persévérer dans la prière fervente.
Que notre dialogue avec le sacré devienne notre sanctuaire et notre apaisement dans toutes les circonstances. Que nous nous inclinions vers Marie, notre mère céleste, avec une foi inébranlable et un cœur ouvert, convaincus qu’elle plaide en notre faveur devant son fils bien-aimé. Que notre dialogue avec le divin nous guide vers la voie de la sainteté, nous approchant toujours plus de Dieu et de son amour sans limites.
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